Née à Hong Kong en 1939, Mme Clarkson a trouvé refuge au Canada avec sa famille durant la guerre, en 1942. Elle a d'abord étudié à Ottawa avant de poursuivre ses études à l'Université de Toronto, où elle a obtenu un baccalauréat avec spécialisation et une maîtrise en littérature anglaise. Elle a également effectué des travaux de recherche à la Sorbonne, en France, et elle est devenue bilingue.
Personnalité influente de la vie culturelle au Canada, Mme Clarkson a mené une carrière riche et exceptionnelle dans le domaine de la radiodiffusion, du journalisme, des arts et du service public. Elle a reçu de nombreux prix prestigieux au Canada et à l'étranger qui soulignent sa contribution remarquable dans des domaines professionnels et des œuvres de bienfaisance. Elle a été nommée Officier de l'Ordre du Canada en 1992 et, lors de sa nomination comme gouverneure générale en 1999, elle est devenue Chancelière et Compagnon principal de l'Ordre du Canada.
Madame Clarkson a été la 26e gouverneure générale du Canada du 7 octobre 1999 au 27 septembre 2005.